Σύννεφα πάνω από τον φορολογικό παράδεισο των Βερμούδων

Σύννεφα πάνω από τον φορολογικό παράδεισο των Βερμούδων


Η κρεμώδης άμμος και τα παστέλ χρώματα των Βερμούδων προσελκύουν επισκέπτες από όλο τον κόσμο για πολύ καιρό τώρα, είτε με μπικίνι είτε με κοστούμια. Κατά τις δύο τελευταίες δεκαετίες, το νησιωτικό έθνος που βρίσκεται 600 μίλια ανοικτά των ακτών της Βόρειας Καρολίνας έχει καταστεί κόμβος για τις διεθνείς επιχειρήσεις, χάρη στις εκατοντάδες εταιρείες που έχουν μετεγκατασταθεί εκεί ώστε να επωφεληθούν από τους χαμηλούς φορολογικούς συντελεστές για τις επιχειρήσεις.

Όμως σύννεφα έχουν αρχίσει να συγκεντρώνονται πάνω από την οικονομία των Βερμούδων -και δεν πρόκειται να διαλυθούν σύντομα. Η τουριστική βιομηχανία, η οποία αντιπροσωπεύει το περίπου 6% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, έχει χτυπηθεί άσχημα από την παγκόσμια οικονομική ύφεση, με τους επισκέπτες μειωμένους κατά 12% σε σύγκριση με το περασμένο έτος και τις τουριστικές δαπάνες στις αρχές του 2009 να είναι μειωμένες περίπου κατά το ήμισυ. Ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία για τη μακροπρόθεσμη οικονομική υγεία της χώρας είναι μια φορολογική νομοθεσία εναντίον των φορολογικών παραδείσων που προετοιμάζεται στην Ουάσινγκτον και θα μπορούσε να περιορίσει τις δυνατότητες των αμερικανικών εταιρειών που έχουν συσταθεί στις Βερμούδες για να προστατεύουν τα υπεράκτια κέρδη.

Ακόμα και η απλή προοπτική μιας τέτοιας αλλαγής έχει ήδη προκαλέσει μια μίνι-φυγή των εταιρειών. Τους προηγούμενους τρεις μήνες, εταιρείες όπως οι Tyco (TYC), Accenture (ACN), Ingersoll-Rand (IR), και Cooper Industries (CBE), έχουν φύγει-ή σκοπεύουν να φύγουν- από τις Βερμούδες για άλλες τέτοιες τοποθεσίες όπως η Ιρλανδία και η Ελβετία. "Αυτές οι επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν μεγάλη αβεβαιότητα και είναι πολύ ανήσυχες για την νομοθεσία που μπορεί να προκύψει από την Ουάσιγκτον,” λέει ο Rosanne Altshuler, συν-διευθυντής του Urban-Brookings Tax Policy Center.

Ενώ είναι επισήμως υπεράκτιο έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά σε μεγάλο βαθμό αυτοδιοίκούμενο, οι Βερμούδες παραμένουν μέχρι στιγμής αισιόδοξες για την αντιμετώπιση των προκλήσεων. "Οι Βερμούδες είναι απλά ένας κόμβος -και υπάρχουν πολλοί τέτοιοι κόμβοι σε όλο τον κόσμο", λέει ο Donald Scott, υπουργός Οικονομικών της χώρας . "Οι εταιρείες έρχονται και παρέρχονται -αυτή είναι η φύση του κόσμου των επιχειρήσεων."

Ένα από τα σημαντικότερα κέντρα ασφάλισης

Οι Βερμούδες μπορεί να προσπαθήσουν να αποτρέψουν τη σκληρή δράση των ΗΠΑ κάνοντας χάρες στην Ουάσινγκτον. Τον Ιούνιο, ο πρωθυπουργός Ewart F. Braun συμφώνησε να αποδεχθεί τέσσερις κρατούμενους που απελευθερώθηκαν από την αμερικανική φυλακή του Γκουαντάναμο, στην Κούβα, μια κίνηση που εξόργισε ορισμένους Βρετανούς και τοπικούς πολιτικούς οι οποίοι ισχυρίζονται πως ενήργησε αυτόνομα. Ο Brown υποστηρίζει ότι η μετανάστευση είναι ένα θέμα που υπάγεται στην αρμοδιότητά του και έγινε μόνο με "ανθρωπιστικούς" στόχους κατά νου.

Με περίπου 68.000 κατοίκους διασκορπισμένους σε περισσότερα από 130 νησιά, σε μια περιοχή με έκταση περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους της περιφέρειας της Columbia, οι Βερμούδες τώρα βλέπουν το 40% του ΑΕΠ τους να προέρχεται από τις χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες. Οι διεθνείς αγορές ασφάλισης και αντασφάλισης αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο τμήμα της αγοράς, ακολουθούμενα από trust και investment funds καθώς και τις διοικήσεις funds. Συνολικά, όλες αυτές οι επιχειρήσεις δημιούργησαν πάνω από το 70% του συνόλου των φορολογικών εσόδων των Βερμούδων κατά τα τελευταία 12 χρόνια, σύμφωνα με τον Σύνδεσμο Διεθνών Εταιρειών των Βερμούδων. Ο σύνδεσμος αποκαλεί τις Βερμούδες "ένα από τα τρία πιο σημαντικά κέντρα στον τομέα της ασφάλισης στον κόσμο," καθώς φιλοξενεί τα κεντρικά γραφεία για 11 από τις 35 κορυφαίες παγκόσμιες αντασφαλιστικές εταιρείες.

Αυτές είναι ανάμεσα στις επιχειρήσεις εκείνες που στοχεύει η κυβέρνηση των ΗΠΑ καθώς αναζητά έσοδα μέσα στην ύφεση. Μελέτη από το Accountability Office των ΗΠΑ για πληρωμές φόρων το 2007 διαπίστωσε ότι 83 από τις 100 μεγαλύτερες εισηγμένες αμερικανικές εταιρείες έχουν θυγατρικές σε χώρες που χαρακτηρίζονται φορολογικοί παράδεισοι ή περιοχές με χρηματοοικονομική ιδιωτικότητα, συμπεριλαμβανομένων των Βερμούδων. Αντιμετωπίζοντας μείωση εσόδων, η Διοίκηση Obama και ορισμένα μέλη του Κογκρέσου έχουν αναβιώσει τις προσπάθειες για τον περιορισμό της εταιρικής φοροδιαφυγής, συμπεριλαμβανομένης της επίθεσης στην αναβολή πληρωμής φόρου επί των υπεράκτιων κερδών.

Ένα νομοσχέδιο που σχεδιάστηκε από τον Αντιπρόσωπο Richard Neal (D-Mass.) τον Ιούλιο για να περιορίσει τις φορολογικές μειώσεις από υπεράκτιες θυγατρικές εταιρειών αντασφάλισης θα πλήξει τις Βερμούδες πιο έντονα, λέει ο Kading Bradley, πρόεδρος του Συνδέσμου Ασφαλιστών και Αντασφαλιστών των Βερμούδων. Λέει πως το νομοσχέδιο κάνει "διακρίσεις" και ισχυρίζεται ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση των καταναλωτικών επιτοκίων ασφάλισης. Ο "δρακόντειος" έμμεσος φόρος στις θυγατρικές αντασφαλιστικές, λέει, θα μπορούσε να "οδηγήσει σε έναν εμπορικό πόλεμο." Ο Πρωθυπουργός των Βερμούδων Brown επίσης προειδοποίησε για "έναν πιθανό εμπορικό πόλεμο" κατά τη διάρκεια μιας συνόδου κορυφής τον Ιούνιο.

Brown: "φίλος του Λευκού Οίκου"

Δεν υπάρχει αμφιβολία πως περαιτέρω εταιρικές αποχωρήσεις από τις Βερμούδες θα μπορούσαν να καταφέρουν ένα ισχυρό χτύπημα για μια νησιώτικη οικονομία που εξαρτάται από το χρηματοοικονομικό τομέα. Οι εταιρείες που βρίσκονται εκεί εξετάζουν το αν θα πρέπει να φύγουν ή όχι, λέει ο Altshuler του Urban-Brookings Institute, ενώ οι εταιρείες με έδρα στις ΗΠΑ μπορεί πλέον να το σκεφτούν περισσότερο πριν μεταφέρουν εργασίες τους στις Βερμούδες.

Οι προσπάθειες του Brown να μεταπείσει τις ΗΠΑ μπορεί να μην είναι αρκετές για να ανακόψουν το ρεύμα. Η χρονική στιγμή για την απόφασή του να δεχθεί τους τέσσερις κρατούμενους από το Γκουαντάναμο προκάλεσε υποψίες μεταξύ των μελών του Κοινοβουλίου των Βερμούδων και του Υπουργείου Εξωτερικών της Βρετανίας, ενώ δεν συμβουλεύτηκε κανένα από τους δυο. "Το συμπέρασμα είναι ότι ένας φίλος του Λευκού Οίκου μπορεί να έχει ένα φίλο στο Λευκό Οίκο,” λέει ένας υψηλόβαθμους αξιωματούχος που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, λόγω των στενών του σχέσεων με τον Πρωθυπουργό.

Από την πλευρά του, ο Brown επιμένει πως δεν υπήρξε αντάλλαγμα για τη συμφωνία. "Πιστεύω ακράδαντα πως οι σχέσεις των Βερμούδων με τις Ηνωμένες Πολιτείες... είναι καλύτερες σήμερα από ό,τι ήταν πριν από μία εβδομάδα, ένα μήνα πριν, πριν από ένα χρόνο", είπε πριν από τη σύνοδο κορυφής του Ιουνίου. "Αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο καλά πράγματα για τη συνεχή επιτυχία της χώρας και τη συνεχή επιτυχία των εταιρειών [της] ".

Δεδομένων των άλλων προβλημάτων της Ουάσιγκτον, μπορεί να μην υπάρχουν εξελίξεις στη φορολογική νομοθεσία για λίγο. "Νομίζω ότι όλες [οι προτεινόμενες κανονιστικές ρυθμίσεις] μπορεί να έχουν κάποια πιθανή επίπτωση στις Βερμούδες,” λέει ο υπουργός Οικονομικών Scott. "Αλλά αυτό το νομοσχέδιο δεν αναμένεται να αποκτήσει μεγαλύτερη δυναμική μέχρι το 2010. Αν γίνει αυτό ... και φαίνεται πως πάει στη Βουλή, ασφαλώς θα έχουμε πιο ενεργό ενδιαφέρον για αυτό."

Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση των Βερμούδων σκοπεύει να παραμείνει επικεντρωμένη στη διαφοροποίηση της οικονομίας. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει την επέκταση του τηλεπικοινωνιακού κλάδου και να επιχειρεί να εκμεταλλευτεί το θαλάσσιο πυθμένα για ανόργανα στοιχεία. Με τόσες πολλές πιθανές απειλές για τους πιο σημαντικούς οικονομικούς της τομείς, η διαφοροποίηση μπορεί να είναι ακριβώς αυτό που χρειάζονται οι Βερμούδες.

capital.gr