Production, Home Building Probably Fell: U.S. Economy Preview

Production, Home Building Probably Fell: U.S. Economy Preview


March 15 (Bloomberg) -- The recession gripping the U.S. deepened last month as factories and home builders scaled back even more, economists said before reports this week.

Industrial output fell 1.3 percent in February, according to the median estimate of analysts surveyed by Bloomberg News before Federal Reserve figures tomorrow. Construction began on the fewest houses on record, a March 17 report from the Commerce Department may show.

The manufacturing and housing slumps will keep Fed policy makers focused on measures to relieve the downturn when they meet March 17th and 18th. Even as other reports this week may show a rebound in fuel costs lifted prices in February for a second month, inflation is unlikely to be a concern for the central bank this year as retailers sweeten discounts to lure back shoppers after spending plunged.

“Demand is very weak, although the primary source is shifting from consumers to businesses,” said Ryan Sweet, a senior economist at Moody’s Economy.com in West Chester, Pennsylvania. “As the recession continues to run its course, deflation risks will grow.” Deflation is a protracted drop in prices that hurts profits and makes it difficult to repay loans.

A decrease in industrial production would be the sixth in the last seven months. The Fed’s report is also projected to show the proportion of plant space in use probably dropped to 71 percent, the lowest since 1982, according to the survey median.

Excess capacity means inflation isn’t a threat, economists say. Consumer prices probably rose 0.3 percent in February for a second month as gasoline prices climbed, according to the survey median before a Labor Department report March 18.

Little Inflation

Core consumer prices, which exclude food and energy, rose 0.1 percent in February after a 0.2 percent gain the prior month, according to the survey.

Prices paid to producers probably rose 0.4 percent in February, after a 0.8 percent gain the prior month, economists forecast another Labor report will show March 17.

Fed policy makers will keep their benchmark interest rate target unchanged at zero to 0.25 percent and discuss additional measures to calm the credit crisis, economists said.

Chairman Ben S. Bernanke and his colleagues are examining whether to expand existing asset-purchase and lending programs or initiate fresh measures, such as buying Treasuries. The central bank’s balance sheet has increased to $1.9 trillion from $891 billion a year ago.

The auto industry is at the epicenter of the manufacturing slump. Auto sales in February slid 41 percent to the lowest rate since December 1981, according to Autodata Corp., led by a 53 percent drop for General Motors Corp. GM last month announced the closings of five more U.S. plants by 2012 as it cuts production to match dwindling demand.

‘Severe’ Crisis

“This remains a very challenged industry that is the reflection of the severe economic crisis,” Mike DiGiovanni, chief auto market analyst at GM, said on a conference call last week.

The U.S. housing recession that triggered the credit crisis and global downturn shows no sign of abating as sales, prices and construction keep falling.

The Commerce report may show housing starts last month fell 3.4 percent to an annual rate of 450,000, the fewest since records began in 1959, according to a Bloomberg survey. Building permits probably fell to a 500,000 annual rate.

Housing-related industries are feeling the pinch. Deere & Co., the world’s largest maker of agricultural equipment, this month said it will cut 325 employees at two Iowa factories to align production with a projected 24 percent drop in construction and forestry division sales.

A report tomorrow from the National Association of Homebuilders may show its builder confidence index held at 9 in March for a second month after dropping to a record low of 8 in January, according to the survey median.

BLOOMBERG

Δέσμευση Γκόρντον Μπράουν για ενίσχυση της FSA

Δέσμευση Γκόρντον Μπράουν για ενίσχυση της FSA

Για την ενίσχυση των εξουσιών και των δυνατοτήτων της Αρχής Χρηματοοικονομικών Υπηρεσιών (FSA) -της βρετανικής αρχής ρύθμισης και εποπτείας των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών- δεσμεύθηκε ο πρωθυπουργός της Βρετανίας Γκόρντον Μπράουν σε άρθρο του στην εφημερίδα Sunday Telegraph.

Ο Μπράουν λαμβάνει τη δέσμευση αυτή μια μέρα μετά τη σύνοδο του Χόρσαμ στο νότιο Λονδίνο, όπου οι υπουργοί Οικονομίας και οι κεντρικοί τραπεζίτες της G20, της Ομάδας των 20 βιομηχανικών χωρών και αναδυόμενων οικονομιών του πλανήτη δεσμεύτηκαν να λάβουν "όλα τα απαραίτητα μέτρα" για την ανάκαμψη της παγκόσμιας οικονομίας.

"Ο κόσμος άλλαξε τόσο που είναι αγνώριστος, όχι μόνο την τελευταία δεκαετία αλλά και τους τελευταίους δέκα μήνες", γράφει στην εφημερίδα ο Μπράουν, ο οποίος έχει διατελέσει υπουργός Οικονομίας της Βρετανίας.

"Το σύστημα ρύθμισης της οικονομίας μας πρέπει να αλλάξει μαζί με τον κόσμο. Αυτό σημαίνει μια νέα προσέγγιση για την αντιμετώπιση των νέων προκλήσεων, με μια Αρχή Χρηματοοικονομικών Υπηρεσιών μεταρρυθμισμένη, πιο σταθερή και ενισχυμένη με καλύτερα χρηματοπιστωτικά μέσα που θα αποτελούν τον πυρήνα του συστήματος", εκτιμά ο Μπράουν.

Επιπλέον -συνεχίζει ο Βρετανός πρωθυπουργός- πρέπει να ληφθούν και άλλα μέτρα. Τα hedges funds (αμοιβαία κεφάλαια επενδύσεων υψηλού ρίσκου) που συχνά ενοχοποιούνται ότι έχουν μέρος της ευθύνης στην οικονομική κρίση και άλλα κεφάλαια θα πρέπει να ελέγχονται από τη FSA, επισημαίνει.

"Ενώ το 1997 το σύστημα επιτήρησης ήταν καλό σε σχέση με τις συνθήκες που τότε αντιμετωπίζαμε, σήμερα είναι σαφές ότι η λεπτομερής ρύθμιση των χρηματαγορών σε όλο τον κόσμο δεν ακολούθησε τους ρυθμούς αλλαγής της παγκόσμιας οικονομίας", προσθέτει ο Γκόρντον Μπράουν.

NAFTEMPORIKI

Ώρα να στηρίξουμε το ευρώ (Αρθρο του Τζορτζ Σόρος)

Ώρα να στηρίξουμε το ευρώ (Αρθρο του Τζορτζ Σόρος)

Το ευρώ υποφέρει από δομικές δυσλειτουργίες. Η Ευρωζώνη διαθέτει κεντρική τράπεζα, όχι όμως και κεντρικό υπουργείο Οικονομίας, ενώ την ευθύνη για την εποπτεία του τραπεζικού συστήματος έχουν οι εθνικές αρχές. Τα μειονεκτήματα αυτά γίνονται ολοένα και πιο αισθητά, επιδεινώνοντας τις συνθήκες εν μέσω κρίσης.

Ολα άρχισαν λίγο μετά την κατάρρευση της Lehman Brothers όταν στις 12 Οκτωβρίου του 2008 οι Ευρωπαίοι υπουργοί Οικονομίας θέλησαν να διαβεβαιώσουν τους πολίτες ότι δεν θα επιτραπεί η κατάρρευση άλλου τόσο σημαντικού για το σύστημα χρηματοπιστωτικού οργανισμού. Ελλείψει ενός κεντρικού υπουργείου, το καθήκον αυτό ανέλαβαν οι εθνικές αρχές. Ο διακανονισμός αυτός δημιούργησε μία άμεση και σοβαρή χρηματοπιστωτική κρίση στα νέα κράτη - μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, που δεν έχουν ακόμη ενταχθεί στην Ευρωζώνη και στο τέλος πυροδότησε εντάσεις και στο εσωτερικό της Ευρωζώνης.

Τα νέα κράτη μέλη έχουν πρόσβαση σε χρηματοδότηση κυρίως από τις τράπεζες της Ευρωζώνης, με αποτέλεσμα το χρέος των νοικοκυριών να είναι σε ξένο νόμισμα. Καθώς οι τράπεζες της Ευρωζώνης αναζήτησαν προστασία μέσω του επαναπατρισμού του κεφαλαίου τους, τα νομίσματα και οι αγορές ομολόγων των κρατών της Ανατολικής Ευρώπης βρέθηκαν υπό πίεση, οι οικονομίες τους δέχθηκαν πλήγμα και η ικανότητα των νοικοκυριών να εξυπηρετούν το χρέος τους περιορίστηκε. Τράπεζες με μεγάλη έκθεση στην Ανατολική Ευρώπη άρχισαν να αισθάνονται τις πιέσεις στον ισολογισμό τους.

Η δυνατότητα του κάθε κράτους - μέλους να προστατεύσει τις τράπεζές του αμφισβητήθηκε και η διαφορά στις αποδόσεις (spread) των κρατικών ομολόγων άρχισε να διευρύνεται ανησυχητικά. Επιπλέον, οι εθνικές ρυθμιστικές αρχές, στην προσπάθειά τους να προστατεύσουν τις τράπεζές τους, έχουν άθελά τους ίσως καταφύγει σε πολιτικές που βαίνουν ουσιαστικά εις βάρος των γειτόνων τους. Όλα αυτά οδηγούν σε εντάσεις.

Την ίδια ώρα, η χρηματοπιστωτική κρίση αποκαλύπτει τα πλεονεκτήματα ενός κοινού νομίσματος. Χωρίς αυτό, ορισμένα κράτη - μέλη της Ευρωζώνης θα βρίσκονταν σήμερα στην ίδια δεινή θέση με τις χώρες της Ανατολικής Ευρώπης.

Με το ενιαίο νόμισμα σήμερα η Ελλάδα δέχεται μικρότερο πλήγμα από τη Δανία, παρόλο που τα θεμελιώδη μεγέθη της είναι σε πολύ χειρότερη κατάσταση. Το ευρώ μπορεί να βρίσκεται υπό πίεση, ήρθε όμως για να μείνει. Τα πιο αδύναμα μέλη σίγουρα δεν θα το εγκαταλείψουν. Εάν υπάρχει κίνδυνος, τότε έρχεται από το ισχυρότερο μέλος, τη Γερμανία.

Η στάση της Γερμανίας απέναντι στη χρηματοπιστωτική κρίση έρχεται σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες χώρες του κόσμου. Είναι εύκολο όμως να καταλάβουμε το γιατί. Φέρει ακόμη τραύματα από τις ιστορικές μνήμες της δεκαετίας του '30, όταν ο ανεξέλεγκτος πληθωρισμός οδήγησε στην άνοδο του Χίτλερ. Αν και ο υπόλοιπος κόσμος αναγνωρίζει ότι ο τρόπος για να αντιμετωπίσεις την κατάρρευση των πιστώσεων είναι να επεκτείνεις τη νομισματική βάση, η Γερμανία παραμένει αντίθετη σε όποια πολιτική, μπορεί να οδηγήσει σε πληθωρισμό. Επιπλέον αν και η Γερμανία υπήρξε πάντοτε υπέρμαχος της ευρωπαϊκής ολοκλήρωσης, είναι λογικό να διστάζει να λειτουργήσει ως η «βαθιά τσέπη», που θα χρηματοδοτήσει τα σχέδια διάσωσης στην Ευρωζώνη.

Οι σημερινές καταστάσεις όμως απαιτούν θεσμικές μεταρρυθμίσεις και η Γερμανία μπορεί να επωφεληθεί των μεταρρυθμίσεων όσο και οι υπόλοιπες χώρες. Η δημιουργία μίας ενιαίας αγοράς κρατικών ομολόγων της Ευρωζώνης θα είχε άμεσα οφέλη, ενώ θα διόρθωνε τις δομικές στρεβλώσεις.

Αν μη τι άλλο θα προσέδιδε αξιοπιστία στα σχέδια διάσωσης του τραπεζικού συστήματος και θα επέτρεπε πρόσθετη βοήθεια στα νέα και πιο ευάλωτα μέλη της Ε.Ε. Επιπλέον, θα λειτουργούσε ως μηχανισμός χρηματοδότησης για συντονισμένες δημοσιονομικές πολιτικές. Με προσεκτικό σχεδιασμό θα έκαμπτε μάλιστα τους φόβους της Γερμανίας ότι θα χρειαστεί να βάλει το χέρι στην τσέπη για άλλες χώρες.

Οι αγορές ομολόγων και εντόκων γραμματίων της Ευρωζώνης θα συμπλήρωναν, δεν θα αντικαθιστούσαν τις υφιστάμενες αγορές ομολόγων του κάθε κράτους. Θα ήταν δε υπό τον έλεγχο των υπουργών Οικονομίας της Ευρωζώνης. Η ρύθμιση του χρηματοπιστωτικού συστήματος θα περνούσε στα χέρια της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, ενώ την ευθύνη για τις εγγυήσεις ή αν χρειαστεί για τη διάσωση χρηματοπιστωτικών οργανισμών θα είχαν και πάλι οι υπουργοί Οικονομίας.

Μία τέτοια δομή θα παρήγαγε ένα ενωμένο και σωστά υποστηριζόμενο χρηματοπιστωτικό σύστημα εντός της Ευρωζώνης. Ακόμη και το Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο έρχεται αντιμέτωπο με ένα υπερμέγεθες και χωρίς ισχυρή κεφαλαιακή βάση τραπεζικό σύστημα, θα έμπαινε στον πειρασμό να ενταχθεί.

Το ενιαίο ευρωομόλογο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τα νέα κράτη μέλη της Ε.Ε., που δεν έχουν ακόμη ενταχθεί στη ζώνη του κοινού νομίσματος. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να ενισχύσει τις δυνατότητες δανεισμού στην Ε.Ε. και πέρα από τα όρια της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης. Η Ε.Ε. θα μπορούσε να χρηματοδοτήσει επενδυτικά προγράμματα, που συνδυάζουν την προσπάθεια αντιμετώπισης της ύφεσης με σημαντικούς ευρωπαϊκούς στόχους, όπως ένα δίκτυο αγωγών φυσικού αερίου και πετρελαίου, ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών ενέργειας και δημόσια έργα, που δημιουργούν θέσεις εργασίας στην Ουκρανία.

Τέτοιες επενδύσεις θα βοηθούσαν την Ευρώπη να αποδεσμευθεί από τη Ρωσία. Εκφράζονται ενστάσεις ότι όλα αυτά θέλουν πολύ χρόνο για να φέρουν αποτελέσματα. Και η ύφεση όμως θα διαρκέσει πιθανότατα πολύ.

Δύο ακανθώδη ζητήματα, που θα πρέπει να επιλυθούν είναι το πώς θα μοιραστεί το βάρος του χρέους μεταξύ των κρατών - μελών και πώς θα σταθμιστούν οι ψήφοι των υπουργών Οικονομίας. Η Γερμανία θα θεωρούσε άδικο και απαράδεκτο το να γίνει κάτι αντίστοιχο με αυτό που ισχύει σήμερα για τον προϋπολογισμό της Ε.Ε. και τη σύνθεση της ΕΚΤ.

Αν και πολλά κράτη μέλη θα διστάσουν να συμφωνήσουν σε μία λύση, που θα ανατρέπει την εσωτερική ισορροπία ισχύος της Ε.Ε., κάποιοι συμβιβασμοί θα είναι απαραίτητοι ώστε να εξασφαλιστεί η συμμετοχή της Γερμανίας. Συνήθως χρειάζεται να υπάρξει μία κρίση για να επιτευχθεί ο συμβιβασμός. Η κρίση όμως ήδη σιγοβράζει και επομένως όσο πιο γρήγορα επιτευχθεί συμφωνία τόσο το καλύτερο.

ΤΖΟΡΤΖ ΣΟΡΟΣ, πρόεδρος του Soros Fund Management. Το τελευταίο βιβλίο του τιτλοφορείται «Reflections on the Crash of 2008».

NAFTEMPORIKI